L’horizon et les étoiles se dévoilent à l’infini à l’observatoire du Pic du Midi (Occitanie). Ce site d'observation astronomique est le cadre de nombreuses découvertes scientifiques importantes depuis son inauguration en 1877. Cette année, à l'occasion des Journées européennes du patrimoine qui mettent à l’honneur le patrimoine des itinéraires, des réseaux et des connexions, les astronomes vous proposent de percer les mystères de ce nid d’aigle dédié à la science. Les 21 et 22 septembre, vous pourrez découvrir le plus grand télescope de France et la coupole des coronographes dédiée à l'observation solaire. Au plus haut planétarium d’Europe, vous embarquerez pour une aventure astrale lors de séances de projection gratuites. Voici quatre informations incontournables à connaître avant votre ascension.
1. Un défi de haute montagne
À sa construction en 1877, cette station de haute altitude perchée sur un pic rocheux est considérée comme une folie. Jusqu’en 1952, l’accès n’y est possible que par un sentier de montagne se terminant par une via ferrata. Les équipes de recherche doivent supporter l’hivernage et ses conditions de vie difficiles. Les équipements sont exposés à d’importantes variations de température, à la neige, aux orages et à des vents pouvant atteindre 300 km/h. Pour survivre dans cet environnement hostile, le Pic du Midi a connu de nombreuses adaptations comme en témoignent les kilomètres de galeries souterraines qui relient les bâtiments entre eux.
2. Un lieu d’observation privilégié
La stabilité et la pureté à cette altitude ainsi que l’absence de pollution lumineuse contribuent à des conditions exceptionnelles pour observer les astres. Afin de préserver cette qualité du ciel nocturne, le Pic fait partie, depuis 2013, de la Réserve Internationale du Ciel étoilé du Pic du Midi. Dans cet espace qui s’étend sur 3 000 km², un ensemble d’acteurs s’organisent pour protéger la qualité de la nuit et veillent à la mise en place d’un éclairage responsable. En plus de l’étude du ciel, l’emplacement du Pic en fait également un lieu privilégié pour l’étude de l’atmosphère. C’est par exemple ici que les scientifiques ont détecté les premières traces du nuage radioactif, deux semaines après l’accident de la centrale nucléaire japonaise de Fukushima, en mars 2011.
3. Un site de découvertes majeures
Le Pic du Midi contribue à des découvertes majeures depuis ses débuts. Il collabore régulièrement avec des agences spatiales internationales comme la NASA et l’agence spatiale européenne (ESA). Grâce aux images obtenues depuis le Pic dans les années 1940, le monde découvre que le sol lunaire est recouvert d’une couche de poussière. Dans les années 60, à la demande de la NASA, l'observatoire cartographie la Lune pour y faire atterrir la mission Apollo. En 1963, l’installation du télescope Bernard Lyot, le plus grand de France, marque un tournant dans les capacités d’observation de la station. Condamné à la fermeture dans les années 90, le site est sauvé grâce au combat de la communauté scientifique et son ouverture au tourisme en 2000.
4. Le plus haut planétarium d’Europe
L’observatoire est accessible depuis le téléphérique situé à La Mongie, au pied du col du Tourmalet. Après une ascension spectaculaire de 1 000 mètres en 15 minutes, le souffle coupé par l’altitude mais aussi par la vue à 360° degrés sur le massif pyrénéen, vous pourrez découvrir l'observatoire, son histoire, assister à des séances de projection au plus haut planétarium d’Europe. Les terrasses panoramiques et le « Ponton du ciel », passerelle métallique de 12 m de long à l’extrémité vitrée, offrent une vue sur 300 kilomètres de la chaine des Pyrénées.
