Depuis 400 ans, les lumières du phare de Cordouan guident les navires dans les eaux périlleuses de l’estuaire de la Gironde. Arrimée sur un plateau rocheux à sept kilomètres de nos côtes, cette tour de calcaire blanc se dresse telle une sentinelle. Et quelle sentinelle ! Haute de 68 mètres, elle guide les marins et impressionne les visiteurs avec son architecture digne d’un château. Appelé le « Versailles de la mer », l’édifice conçu par l’ingénieur Louis de Foix a été classé Monument Historique en 1862, en même temps que la Cathédrale de Notre-Dame, puis inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021. Aujourd’hui, c’est le seul phare au monde encore habité et ouvert à la visite. Il sera accessible gratuitement du 20 au 22 septembre pendant les 41e Journées européennes du patrimoine. Préparez votre visite !
Huitième merveille du monde
Le phare se situe à l’entrée de l'estuaire de la Gironde, une zone de grand danger où la houle de l'océan Atlantique affronte les eaux de la Garonne et de la Dordogne. Dès la fin du XIVe siècle, au cœur de l’embouchure, sur une petite île rocheuse entourée de bancs de sable, une tour à feu est allumée chaque soir par des ermites pour servir de repère aux navires. Lorsqu’en 1584, Henri III confie la reconstruction de cette tour en ruines au célèbre ingénieur Louis de Foix, il envisage un projet grandiose. À sa mort, son successeur Henri IV poursuit les travaux en exigeant un phare richement décoré, symbole de la monarchie française. C’est une première pour l’architecture maritime : à sa base, une chapelle est luxueusement ornée de vitraux et de sculptures. Les étages supérieurs, autrefois réservés aux rois, témoignent de la magnificence royale avec des appartements somptueux. Un escalier en colimaçon monumental de 311 marches mène au balcon de la lanterne, qui offre une vue époustouflante sur l’estuaire. Inauguré en 1611, l’édifice est considéré alors comme « la huitième merveille du monde », par référence à son aîné prestigieux d’Alexandrie (IIIe siècle avant J.C.), septième merveille.
Laboratoire de techniques maritimes
Depuis sa construction, le phare a été régulièrement restauré pour résister aux défis posés par l'océan. En 1786, l’architecte Joseph Teulère remporte le concours lancé par le secrétaire d’état à la Marine pour surélever le phare de plus de 20 mètres, afin d’en améliorer l’éclairage. En 1823, l’ingénieur Augustin Fresnel y expérimente une lentille révolutionnaire qui modernise l'éclairage des phares. Aujourd'hui, Cordouan est alimenté par cinq groupes électrogènes et un système de batteries. Il est contrôlé 24 heures sur 24 et continue de servir de repère aux marins.
Visites guidées et accès pendant les JEP 2024
Pour découvrir ce phare exceptionnel, embarquez à marée basse à Royan, au Verdon-sur-Mer ou à Meschers-sur-Gironde. L’entrée est gratuite pendant les Journées européennes du patrimoine, le bateau reste payant. Avant ou après votre visite, faites escale au musée du phare de Cordouan et des Phares & Balises situé au pied du phare de Grave, au Verdon-sur-Mer. Du 20 au 22 septembre, un ancien agent du service des phares et balises français vous plongera dans l’histoire fascinante de ce phare royal. Animations 3D, jeux didactiques, cartes anciennes et modernes seront également proposée, pour une immersion dans l’histoire maritime.
