Mis en chantier en 1832, sur l'emplacement du couvent des Cordeliers, œuvre de l'architecte du département et de la ville, Barthélémy Juillien, cour intérieure couverte en 1892-1893, cet édifice, à l'architecture néo-classique fonctionnelle, s'inscrit dans une perspective monumentale devant la place de la Nation, ancienne place du marché au blé établie sur l'emprise des arènes gallo-romaines. Le quartier, longtemps situé entre ville et campagne, a connu un grand développement économique au XIXe siècle et a vu l'installation de nombreuses auberges.